De broertjes Bogaert hebben ondernemersbloed, dat is duidelijk. Boris interviewde ik eerder al over de furore die hij maakt met SaaS-bedrijf Xpenditure. Ditmaal was het tijd voor een gesprek met Lorenz, die na Netlog (later Twoo) mee Realo uit de grond stampte, een online marktplaats voor vastgoed. “Eigenlijk zijn we te snel van start gegaan met Realo”, blikt de jongere Bogaert terug. Hoog tijd om in zijn ondernemersverhaal te duiken, vond ik.
Reshufflen en meer ondernemerslessen uit het Netlog-tijdperk
Met Realo is Bogaert niet aan zijn proefstuk toe. Samen met Toon Coppens (ook medeoprichter van Realo, nvdr) stond hij met Massive Media (overkoepelend bedrijf achter Netlog en later Twoo) aan de wieg van social media in ons land. “We hebben echt enkele gloriejaren gekend met een forse groei”, mijmert Bogaert. “Maar we moesten ons op een gegeven moment heroriënteren, en hoewel het niet gemakkelijk was, zijn we er toch mooi in geslaagd.”
Als ondernemer focus je je soms te hard op het verwachtingspatroon van anderen
Bogaert heeft het over de pivot van Netlog (uiteindelijk naar Twoo) nadat die laatste de concurrentiestrijd verloor van Facebook. “We hadden een sterk team en een goede technologie die erin geslaagd was een massabereik te behalen. Toch stelden we vast dat Netlog vooral werd gebruikt om te daten, en minder om vriendschappen te maken. En daar zijn we volgens mij misschien te laat op gesprongen. Je bedrijf moet constant kunnen reshufflen en de kaarten anders leggen. En tja, met Netlog hebben we ons een beetje laten meeslepen door het verwachtingspatroon dat die hele social media hype teweegbracht. Als ondernemer betrap je jezelf erop dat je je te hard focust op wat andere mensen over je denken of van jou verwachten. Na verloop van tijd word je daar ingezogen en vergeet je te kijken naar wat de cijfers je vertellen. Ik besef dat er bij ondernemen ook buikgevoel komt kijken, al blijven data minstens zo belangrijk. Alles is een kwestie van de juiste balans te vinden.”
Toen Netlog op de helling kwam te staan, was Bogaert en zijn team toch niet zeker in welke richting het bedrijf moest ‘reshufflen’. “Binnen Netlog was er al veel aan de gang”, glimlacht hij. “Zo hadden we een gamingbedrijfje, een chatapplicatie, Twoo en Netlog zelf. We hebben zelf het eeuwenoud cliché bewezen dat je focus nodig hebt - 4 dingen tegelijk gingen nooit lukken. Gelukkig waren we daar van in het begin realistisch in: ooit zouden we 1 project kiezen. Als pril bedrijf heb je eigenlijk niet echt de ruimte om veel te experimenteren. Al waren we er ons altijd al van bewust dat er 1 van die 4 dingen ging lukken. En dat werd - misschien ook wel omdat Netlog een organisch gegroeid datingpubliek aantrok - de datingsite Twoo. We vonden het echt fantastisch hoe we mensen konden helpen elkaar beter te leren kennen. Toen we daarmee verder gingen, hebben we meteen de stekker uit de andere projecten getrokken. En daar heb ik nooit spijt van gehad.”
De disruptiemedaille en diens keerzijde
Twoo werd in 2013 overgenomen en maakt sinds 2015 deel uit van de op Nasdaq noterende Match Group. Bijna gelijktijdig met de Twoo-verkoop richtten kompanen Bogaert, Coppens en Nicolas Van Eenaeme een nieuw bedrijf op: Realo, een online marktplaats van vastgoed. “Net zoals bij Netlog groeide het idee vanuit één van mijn frustraties”, vult Bogaert aan. “Zo hoort het ook - als ondernemer moet je altijd de wereld een stukje willen verbeteren binnen je eigen markt. Bijna 20 jaar geleden vonden we dat chat en online contact leggen beter konden, in 2013 besloten we dat ook over vastgoed. Mijn eerste aankoop van een woning was een mislukking van formaat. Moest Realo toen hebben bestaan, dan had ik veel minder problemen en zorgen ervaren.”
Met Realo heb je als gebruiker een online zoekmachine voor vastgoed bij de hand. Naast de traditionele parameters kun je optrekjes zoeken op basis van buurtinformatie, nabijheid van scholen en gegevens over de wijk in kwestie. Alle informatie die voorhanden is wordt ook effectief verschaft. “Realo is enorm datagedreven”, knikt Bogaert. “Dat betekent dat we veel meer gegevens kunnen vrijgeven dan een traditionele speler. Transparantie staat hier op nummer één. We vertrekken vanuit een consumer-first benadering, en dat zie je in alles wat we doen.”
We zijn misschien vergelijkbaar met Uber, maar je neemt sneller en vaker een taxi dan dat je een huis koopt
Al lagen er op niveau van samenwerkingen met makelaars toch enkele uitdagingen in het verschiet. Die waren duidelijk niet gediend met de hoeveelheid informatie die soms wordt meegegeven. “Het betrekken van de makelaars betekent een permanente denkoefening”, geeft Bogaert toe. “Dankzij onze algoritmes delen we voor elke woning een gratis schatting mee, wat kan worden aangevuld met een betalend schattingsrapport door een makelaar. We wilden nooit de makelaar afbreken, maar net op een doordachte en betere manier samenwerken. Dat is zeker geen evidentie. Uiteindelijk was en is de vastgoedmarkt nog steeds enorm conservatief.”
“Bovendien kun je niet altijd voor iedereen even goed handelen. Dat is ook een beetje mijn fout geweest in het begin van mijn ondernemerscarrière: elke partij tevreden stellen. Eigenlijk hoef je enkel je eindgebruikers gelukkig te maken. Dan volgt de rest volgens mij wel vanzelf. Maar vergis je niet: ook dat is een dynamisch proces. Je kunt niet op je lauweren rusten omdat je 1 miljoen bezoekers op je platform krijgt. We mogen hier niet vergeten dat vastgoed waarschijnlijk de laatste sector is die wordt gedisrupt. Als we onze markt vergelijken met die van een andere disruptieve speler zoals Uber, dan kan ik enkel besluiten dat het voor ons uitzonderlijk moeilijk is om een omwenteling in gang te zetten. Een taxi nemen doe je elke dag, een huis kopen niet zozeer. Het maakt van Realo een onderneming van ‘alles of niets’. Anderzijds zit de vraagzijde van ons bedrijf in de lift en zijn we ons bewust van de troeven. Alles heeft gewoon tijd nodig, zeker in een land als België.”
Bovendien kun je niet altijd voor iedereen even goed handelen. Dat is ook een beetje mijn fout geweest in het begin van mijn ondernemerscarrière: elke partij tevreden stellen
Bogaert is mysterieus wanneer ik peil naar de toekomstplannen van Realo. “Ik kan je alvast zeggen dat er enkele veranderingen op til staan zodat we kunnen bijblijven met de sector. Weet wel dat ik operationeel geen enorme rol vervul - Nicolas is CEO. Ik ben medeoprichter en investeerder. Bovendien is het soms simpelweg beter voor het bedrijf om bepaalde dingen los te laten. Enkel wanneer er nieuwe dingen worden gelanceerd waarin de eindgebruiker niet centraal staan, word ik lastig. Misschien ben ik niet de meest eenvoudige mens om mee samen te werken?” (lacht)
Ondernemersperikelen in het Belgisch ecosysteem
Naast Realo is Bogaert nog betrokken bij andere bedrijven zoals Xpenditure, waar hij een zitje in de raad van bestuur had tot die werd verkocht aan Sodexo. Ook investeerde hij in onder andere Apache. “Ik vind het belangrijk om andere ondernemers een kans te geven”, licht hij toe. “Zelf hebben we het ook niet altijd even gemakkelijk gehad. Door anderen te helpen kun je de groei van hun bedrijf aanzienlijk versnellen en weten ze sneller of hun model werkt. Het is zonde om te zien hoe sommige bedrijven daar zoveel tijd in moeten steken omdat het geld er niet is. Zelf hebben we met Realo bijvoorbeeld een berg tijd verspild aan het beantwoorden van verzoeken van talloze overheidsdiensten. Ondernemerschap in België gaat gepaard met veel regeltjes, administratie en belastingen. Maar vergeet niet: in het buitenland gaat ondernemen soms sneller, maar je zal ook sneller falen.”
Ik krijg het soms op mijn zenuwen als ik zie hoe falen wordt verheerlijkt
Dat het topic ‘falen’ tegenwoordig flink wat media-aandacht verdient, voelt voor Bogaert dubbel aan. “We mogen mislukkingen niet gaan verheerlijken”, zegt hij kordaat. “Daar krijg ik het op mijn zenuwen van. Laten we ons nu eindelijk eens focussen op de goede eigenschappen die het Belgisch ecosysteem te bieden heeft. We zitten hier met zoveel talent. Je studeert af en je kunt meteen beginnen ondernemen - in tegenstelling tot de Verenigde Staten, waarbij je vaak nog je studies moet afbetalen. We hebben het hier dus zeker niet slecht, en ik hoop dat ik daarmee ondernemers ook kan blijven stimuleren om een bedrijf uit te bouwen.”
Mooi gezegd, Lorenz!