Academicus wordt ondernemer. Het kon de naam zijn van een nieuw tv-format, maar dat is het dus niet. Dit unieke verhaal gaat over Guy De Pauw, die begin 2017 de academische wereld vaarwel zei voor een nieuw avontuur als fulltime ondernemer. Samen met zijn collega-computerlinguïsten Tom De Smedt en Walter Daelemans richtte hij twee jaar geleden Textgain op als spin-off van de Universiteit Antwerpen. Hun artificiële intelligentie maakt automatische tekstanalyse op grote schaal mogelijk.
Spin-off wordt start-up
Van een verrassende carrièreswitch gesproken! Tot voor kort werkte Guy De Pauw nog als postdoctoraal vorser voor het onderzoekscentrum CLiPS (Computational Linguistics and Psycholinguistics) aan de Universiteit Antwerpen. Tot hij begin dit jaar de definitieve overstap maakte van de academische wereld naar de private sector. Sindsdien gaat hij als ondernemer door het leven en zijn de collega’s van toen vennoten geworden. Hun technologiebedrijfje Textgain, eind 2015 opgericht als spin-off van de Universiteit Antwerpen, is nu een start-up met heel veel groeihonger.
“In 2012 waren Tom De Smedt en Walter Daelemans al pioniers op het vlak van automatische sentimentsanalyse voor het Nederlands”, doet Guy De Pauw het verhaal. “Ze pasten het toe op Nederlandstalige Twitter-berichten over politici en politieke partijen en zagen interessante parallellen met de uiteindelijke verkiezingsresultaten. Die predictive analytics leverde behoorlijk wat aandacht op en zo ontstond het idee om de technologie verder te commercialiseren.”
Voor security- en marketingdoeleinden
Door de combinatie van artificiële intelligentie en taaltechnologie (natural language processing) kan Textgain webservices aanbieden waarmee het mogelijk wordt real-time tekstanalyses te doen en uit grote hoeveelheden ongestructureerde tekst zaken zoals emoties, opinies en auteursprofielen te halen. “Onze sterkte ligt vooral in die profileringstechnologie”, zegt De Pauw. “Op basis van wat en hoe iemand iets schrijft, kunnen wij tal van sociodemografische kenmerken afleiden: geslacht, leeftijd, opleidingsniveau, regio, tot zelfs de persoonlijkheid van een auteur.”
“Aangezien het gaat om machine learning, maakt het op zich niet zoveel uit of we nu jihadisten dan wel kopers van een specifiek automerk met onze profileringstechnologie willen screenen”
Gekoppeld aan sentimentsanalyse levert dit soort van author profiling technologie zeer relevante data op. Informatie die van onschatbare waarde is, onder meer voor marketingdoeleinden. “Je krijgt als het ware een constante up-to-date opiniepeiling, waardoor marketeers en bedrijven inzicht verwerven in hoe bepaalde klantsegmenten zich op sociale media uitlaten over hun product of service.”
Momenteel wordt de profileringstechnologie vooral toegepast in de wereld van security. Zo haalde Textgain vorig jaar het nieuws met software om jihadistische propaganda op sociale media te detecteren. “Daar zijn een aantal opdrachten uitgerold. Aangezien het gaat om machine learning, maakt het op zich niet zoveel uit of we nu jihadisten dan wel kopers van een specifiek automerk willen profileren”, aldus Guy De Pauw.
Zwitsers zakmes
Op het moment dat Textgain een onafhankelijke start-up werd, stond de technologie voldoende op punt om verder vermarkt te worden. Een groeiproces dat danig werd versneld, van zodra de onervaren start-up ondernemers in augustus 2017 als één van de zestien eindlaureaten mee in het accelerator programma van The Birdhouse mochten stappen. “Toen ik er ons project ging pitchen, stelden de juryleden meteen de juiste vragen en hield ik daar een heel goed gevoel aan over. Op dat moment was het voor mij al duidelijk dat de mentoren van The Birdhouse geen schoonmoederrol zouden spelen. Achteraf is ook gebleken dat de meerwaarde van hun coaching vooral zou liggen in het proactief meedenken met de start-up ondernemers”, zegt De Pauw.
“Bij schadeclaims kan Textgain een interessante tool zijn voor verzekeraars omdat men aan de hand van tekstanalyse kan achterhalen of iemand liegt”
Aanvankelijk was Textgain een soort Zwitsers zakmes van taalanalyse, klinkt het. Met het oog op een nog betere product/market fit, volgde een repitching van de technologie. “Er kwam een nieuw product bij dat heel diep gaat in die persoonlijkheidsprofilering, dit in samenwerking met psycholoog en persoonlijkheidsexpert Jochen Roef. Dat willen we nu promoten als tool voor de HR-wereld, voor recruitment en engagement. Een ander product biedt ondersteuning voor onder meer helpdesks en customer support en werd ontwikkeld in samenwerking met Tree company en met de steun van VLAIO.”
Ondertussen biedt het jonge technologiebedrijf ook zijn diensten aan in de marketing- en bankensector en denkt het verder na over andere innovatieve toepassingen. “Ik droom er bijvoorbeeld van om met onze tool door te breken in de verzekeringssector”, geeft De Pauw mee. “Er bestaat zoiets als de stijl van de leugenaar. Door te meten hoe iemand zijn zinnen formuleert, kan je met vrij veel zekerheid achterhalen of die persoon al dan niet aan het liegen is. Bij schadeclaims zou Textgain wel eens een heel interessante tool kunnen zijn.”
Leren denken als een ondernemer
Van zodra Guy De Pauw de deur van Universiteit Antwerpen achter zich dicht trok, kon hij zich voor het eerst volledig op bovengenoemd project storten. “Voordien deden we daar ook al leuke dingen mee, maar dat gebeurde voornamelijk na onze werkuren” , vertelt hij.
De transformatie van academicus tot ondernemer bleek allerminst vanzelfsprekend. “Een lastige leerschool”, geeft De Pauw toe. “Zeker in het begin dacht ik wellicht nog te veel als een academicus. De technologie van Textgain bleef grotendeels dezelfde maar de manier van communiceren en hoe je het product in de markt zet, is totaal anders. Dankzij The Birdhouse heb ik die mentale switch sneller kunnen maken. De mentoren en startup coach leerden mij vooral anders denken. Terwijl ik in mijn academische periode steeds met oplossingen kwam aandraven, probeer ik nu eerst te vertrekken vanuit het probleem van de klant.”
Het feit dat zijn nieuwe professionele leven zodanig bevalt, is voor hem de grootste verrassing.” Ik ging ervan uit dat het me veel zwaarder zou vallen, nooit gedacht dat ik zo snel zou gebeten zijn door de ondernemersmicrobe.”
Verliefd op het eigen product
“Dat we ondernemers zijn met een late roeping, valt niet te ontkennen, maar we zitten al op volle kruissnelheid”, lacht de 42-jarige De Pauw. Zijn collega Tom De Smedt is vijf jaar jonger. De oudste van de drie -een stille vennoot- is Walter Daelemans (57), professor computerlinguïstiek aan de UA die voornamelijk een adviserende rol heeft.
“Door op technologie een gezicht te kleven, kan je daar makkelijker verliefd op worden”
Niet alleen gezien hun achtergrond zijn ze een buitenbeentje, ook qua leeftijd verschillen Guy De Pauw en Tom De Smedt sterk van de andere ondernemers die in de Antwerpse kantoorruimte van The Birdhouse rondlopen. “Eigenlijk doet het er niet echt toe hoe oud of jong je bent. Wat telt, is dat je het wederzijds respect tussen de verschillende generaties voelt”, zegt De Pauw.
“Het is ook heel fijn om zelf te ervaren hoe inspirerend zo’n coworking space met allemaal ondernemers kan zijn. Zelf kijk ik met heel veel bewondering naar Hans Versmissen van Entusia en Elaha Rafie van SET Travel. Hoe zij met zoveel liefde en passie over hun producten praten, dat is inspirerend. Met software bouw je die band uiteraard veel moeilijker op. Vandaar dat we voor onze laatste product branding het beeld gebruiken van een kat die persoonlijkheden kan inschatten. Door op technologie een gezicht te kleven, kan je daar makkelijker verliefd op worden. Mij helpt het alleszins om zo’n product met nog veel meer overtuiging in de markt aan te prijzen.”
Groeikapitaal voor de volgende stap
Waar staat voor de komende weken nog op het to-do lijstje van Textgain? “Het netwerk van The Birdhouse veel beter benutten want daar hebben we nog te weinig mee gedaan”, is het antwoord. “En in eerste instantie waren we niet echt op zoek naar extern kapitaal maar op die beslissing zijn we nu aan het terugkomen. Textgain is financieel gezond maar als je de ambitie hebt om een stapje hogerop te zetten, zijn extra middelen altijd welkom zodat je op het gepaste moment een versnelling hoger kan schakelen.”
“We zitten met een heel internationaal product”, aldus De Pauw. “Onze sentimentsanalyse bijvoorbeeld, is beschikbaar in 15 verschillende talen, inclusief het Arabisch en Swahili. Dan zou het jammer zijn mochten we die opportuniteiten niet benutten. Recent hebben twee Nederlandse business developers ons team vervoegd aangezien de meeste projecten momenteel bij onze noorderburen worden uitgevoerd. Daarnaast zijn er enkele klanten in Duitsland en Engeland. Kortom, je voelt dat de bal aan het rollen is, ook al staat Textgain nog maar aan het begin van een internationale doorbraak.”
Is jouw start-up of scale-up ook klaar om ‘the next step’ te zetten? Schrijf je dan zeker in voor de lopende applicatieronde van The Birdhouse